中青报·中青网记者 王璟瑄
在中国科学院动物研究所实验动物中心，有6只独特的小生命即将迎来“满月”——它们的父母，是曾搭乘神舟二十一号载人飞船、在中国空间站驻留14天的一对“太空小鼠”。
此前，4只“太空小鼠”于2025年11月14日随返回舱安全着陆，其中1只雌鼠和1只雄鼠在返回地面后交配，怀孕雌鼠于2025年12月10日6时许顺利产下9只幼崽。目前有6只幼鼠存活，存活率正常；母鼠哺育行为正常，幼仔活力良好。
“此次任务证明短期空间飞行未对小鼠的生育能力产生明显影响。”中国科学院动物研究所研究员王红梅表示，小鼠返回地面后完成交配、怀孕并生出后代，为未来进一步研究空间环境对哺乳动物生命孕育的影响提供了极其珍贵的样本。
随着这窝“太空小鼠后代”在科研人员的精心呵护下茁壮成长，它们的父母在太空“出差”期间的奇妙经历也吸引了许多公众的注意与好奇：小鼠能否适应太空环境？飞船返回计划调整给小鼠的“出差”带来哪些影响？它们产仔后有何不同？
太空旅行的母鼠有更强的“护崽欲望”
为了让“太空小鼠”在空间站的生活获得良好体验，科研团队在饲养装置中设计了“躲避窝”，在飞船出现振动和噪声、空间站失重环境下，受到惊吓的小鼠能够钻进窝内缓解紧张和焦虑。小鼠饲养装置中还设置了定向风场，能将小鼠的排泄物、毛发等代谢物吹至装置底部吸附回收，保证小鼠生活环境的清洁。
“习惯了地面重力的小鼠刚抵达太空的前几天显得很紧张，爪子一直抓着躲避窝不敢活动。”王红梅提到，随着逐渐适应太空环境，它们开始放松下来，“在饲养装置内的大弹簧反复穿梭，自由飘着玩”。
值得注意的是，“太空小鼠”的科学实验在地面还有一个对照组。除空间微重力环境以外，“地面小鼠”的生活环境和饮食条件在各方面与“太空小鼠”一模一样。
在“太空小鼠”返回地面并产仔后，地面对照组的一对小鼠同样生育了后代。科研团队发现了一个有趣的现象：经历过太空旅行的母鼠，展现出了比地面对照组更强烈的“护崽欲望”。
王红梅表示，“地面小鼠”并不在乎把幼崽生在哪里，“而‘太空小鼠’却一定要把幼崽生在能提供躲避的红房子中，还会把棉花撑开，把房子的门堵好，连续好几天保持警觉的状态”。
对此，王红梅推测，强烈的保护欲可能与小鼠经历过的太空环境有关，“这种日常生活的改变可能给小鼠带来行为学上的反应，这些是非常值得研究的科学问题”。
天地协作 补给豆浆应对“断粮”危机
作为开展小鼠对空间环境的适应和应激响应等研究的项目团队成员之一，中国科学院大学2024级生物与医药专业硕士研究生连海婷曾在2025年9月参与制定一套规范的、可实施的小鼠返回后研究方案。
面对如此严苛的标准化与书面化要求，连海婷曾疑惑：“我们为何要如此‘较真’？”
事实证明，周密的前期准备，就是为了在应对突发情况时能处变不惊。4只小鼠的太空之旅并非一帆风顺。由于神舟二十号返回计划调整，小鼠们的“太空出差”时间被拉长，且返程时间未定。尽管科研团队已经预先准备了多余的鼠粮，但小鼠在任务后期仍遭遇了“断粮”考验。
面对这一突发状况，地面科研团队迅速启动应急响应机制，第一时间开展多方案论证与地面验证。
连海婷在随团队不舍昼夜、开会论证的过程中回想起了在发射场看到的醒目标语：“成功是差一点点的失败，失败是差一点点的成功”“万无一失，一失万无”……
“从任务总体单位，到项目团队，再到航天员系统，多个体系迅速联动，目标只有一个：让小鼠活下去，平安健康地返回。”连海婷突然间懂得了“两弹一星”精神中“大力协同、勇于登攀”那无声却磅礴的含义。
“我作为一名国科大学生，能亲身参与国家重大航天工程，我深感荣幸。这段经历让我真切体会到何为严谨的科研、系统的工程与伟大的协作。”连海婷说。
经过严谨的地面模拟验证之后，科研团队借助空间饲养装置预留的外部补水口，在航天员的协助下将空间站内的饮用水通过补水口注入小鼠实验单元，快速解决了小鼠的饮水难题。
食物补给则面临更大挑战。小鼠的定制饲料无法临时补充，科研团队紧急在航天员系统的协助下，调取航天员食品清单，筛选出压缩饼干、玉米、榛子、豆浆等多种潜在替代食物，立即开展地面验证实验，重点测试食物的适口性、小鼠食用后的健康状态及在轨补充操作的可行性。
“豆浆既能提供食物营养，操作又非常简单。”王红梅说。经过多方面的评估考量，科研团队最终选定豆浆作为小鼠应急食物，于2025年11月12日、13日成功完成了豆浆补给。
据了解，“太空小鼠”在轨期间，科研团队还通过提前研发的AI行为研判系统，实时追踪小鼠的运动轨迹、进食、睡眠等状态，精准预测饲料消耗进度，为应急决策提供了关键的数据支撑。
王红梅介绍，此前，为了方便区分小鼠，科研团队给小鼠的不同耳朵打上了“耳环标志”，但即便如此，在通过监控摄像头进行肉眼观察时仍然容易分不清。
“后来我们发现其实根本不需要去识别标志，因为AI系统会自动把两只小鼠分别标记成红色和绿色。”王红梅说。
对于两对小鼠在太空中是否有过交配行为，王红梅透露，目前科研团队还在分析AI模型数据，“将它们在太空中的每分每秒研究清楚”。
“为人类健康提供有价值的参考”
为什么要送小鼠上太空？
据了解，作为地面生命科学领域和医学领域最常用的模式动物，小鼠约有85%的基因与人类同源，也因此成为开展生命体空间生理、病理及生长发育和繁衍研究的重要模型，是太空旅行的“常客”。
2013年，日本科学家曾将小鼠的精子冷冻送至“国际空间站”存放。9个月后再使它们返回地球进行人工授精。尽管这些精子在空间环境下受到的宇宙射线辐射量是地球上的约100倍，且大多出现了DNA损伤，但这些精子的出生率与地球上保存的精子差距不大，出生后的小鼠也能正常长大，且具备生育能力。
2018年，美国太空探索技术公司（SpaceX）发射的“龙”飞船中搭载了20只实验用小白鼠，以此来研究太空环境对小白鼠生物周期节律、微生物和其他生理学过程的影响。
近年来，我国立足自身航天强国发展需求，继秀丽隐杆线虫、斑马鱼、金鱼藻、果蝇、涡虫等动植物之后，稳步补齐哺乳动物空间实验的技术拼图。
2025年10月31日，经过科学家精心挑选的4只实验小鼠随神舟二十一号载人飞船发射升空，11月14日随返回舱安全着陆。这标志着我国首次实现了包括前期准备、在中国空间站开展在轨实验到样品下行回收等环节的哺乳动物空间实验的全流程技术方案，为未来更大规模开展哺乳动物空间科学实验奠定了坚实基础。
“小鼠在太空环境里经历的各种行为和生理上的改变，可以为人类的健康提供有价值的参考，这也是我们做这个研究的初衷。”王红梅表示，如今，我国也具备了将小鼠送到空间站开展哺乳动物实验的能力，“未来有望广泛开展与人类健康密切相关的空间哺乳动物研究”。
在王红梅看来，此次实验的成功验证了我国空间站生命支持系统的可靠性和应急响应能力，其研究成果将为解析太空环境对人类生殖健康、生长发育的潜在影响提供参考，为制定更全面有效的太空航行防护策略提供重要支撑。
记者了解到，对于这批由太空返回小鼠孕育的子代，科学家将持续开展系统性研究，重点关注其生长发育曲线、生理与病理特征的变化。此外，科学家还将进一步观察子代的繁殖能力，尝试获得“子二代”小鼠，以深入探讨太空环境对哺乳动物多代遗传和发育的潜在影响。
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