423年，北魏王朝迎来了一位雄才大略的帝王，即太武帝拓跋焘。即位之初，太武帝延续了祖父、父亲的信仰传统，对佛教十分敬重，经常与“高德沙门”谈论，还兴建佛像，并且“临观散花，以致礼敬”。然而二十余年后，太武帝拓跋焘就成为僧侣们眼中的“魔王”，他不仅关闭寺院、捣毁佛像，而且诛杀沙门。那么，他为何要这么做呢？
一、解决现实问题
别看太武帝拓跋焘是北魏的第三位皇帝，但他仍然是一位优秀的“马上皇帝”。拓跋焘在位的二十多年间，十三次率兵北击柔然，使得对方“怖威北窜，不敢复南”；出兵灭掉大夏、北燕、北凉等割据政权，结束了十六国纷争的混乱局面；同时他还三次率军南征刘宋，打得宋军“仓皇北顾”，实现了“饮马长江”的壮举。
太武帝连年征战，急需大量的兵员以及财政上的支持，然而寺院经济的快速发展却阻挡了太武帝“前进”的步伐。原来，当时的寺院不仅占有大量土地，还享有免税、免役等特权，许多人为逃脱赋税、徭役，纷纷选择出家。为缓解兵力的不足，太武帝在438年下诏，“罢沙门年五十以下者”。此时太武帝虽然还没有全面灭佛，但已有苗头。
二、寺院藏污纳垢
446年，北魏发生了盖吴的叛乱，引起关中的骚动，于是太武帝亲自率军西征，驻军于长安。当时，皇帝的御马寄养在长安的一所寺院之中。有一次，太武帝前去观马，他的随从官员却发现了惊天秘密！原来，寺庙中僧侣喝了随从官员的酒，还带他“参观”便室。结果，随从官员发现了大量的弓矢矛盾，他立即向太武帝禀告。
太武帝很生气，说道：“此非沙门所用，当与盖吴通谋，规害人耳！”接着，太武帝派人彻底搜查寺院，不仅发现大量财物，而且还有许多酿酒的器具，另外在一处洞窟中，还发现了年轻女性。这下彻底激怒了太武帝拓跋焘，于是他发出了中国历史最严厉的“灭佛”诏令，“诸有佛图形象及胡经，尽皆击破焚烧，沙门无少长悉坑之”。
三、皇帝崇信道教
除了上述因素外，太武帝拓跋焘受身边重臣的影响改信道教，也是他推行灭佛政策的重要原因。北魏初年，有一位才能十分卓越的政治人物，即三朝元老崔浩，此人笃信道教，在他的推荐下，著名的道士寇谦之得到了太武帝的礼遇，被奉为国师。与此同时，太武帝亲至道坛受符箓，然后自称“太平真君”，并且改元为“太平真君”。
崔浩出自北方名门清河崔氏，对于外来的佛教没有什么好感，因此经常对太武帝言说其问题，“常谓虚诞，为世费害”，从而对太武帝产生影响。此时的佛教在北方发展迅速，自然也有一些问题，比如僧侣违背清规戒律等，但更重要的是，寺院经济与皇权统治之间产生了矛盾，这才是太武帝，乃至那些皇帝灭佛的根本原因。
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